ワインのお供や料理のアクセント、または小腹が空いたときのおやつとして。私たちの食卓に欠かせない「チーズ」。スーパーに行けばさまざまな種類が並んでいますが、その奥深い世界を少し覗いてみませんか？今回は、知ればもっと美味しくなるチーズの豆知識とうんちくをご紹介します。
【偶然の産物？チーズのロマンチックな起源】
チーズの歴史は非常に古く、「人類が作った最も古い食品の一つ」とも言われています。その誕生には有名な伝説があります。紀元前数千年のこと、アラビアの商人が砂漠を旅する際、羊の胃袋で作った水筒にミルクを入れてラクダに乗って出かけました。のどの渇きを潤そうと水筒を開けると、そこには透明な液体（ホエイ）と白い塊（カード）が！羊の胃袋に残っていた酵素（レンネット）と、砂漠の熱、ラクダの揺れが偶然重なり、奇跡的にチーズが誕生したのです。偶然から生まれた大発明だと思うと、なんだかロマンを感じますよね。
【「ナチュラル」と「プロセス」の違いって？】
私たちが普段口にするチーズは、大きく分けて「ナチュラルチーズ」と「プロセスチーズ」の2種類があります。ナチュラルチーズは、ミルクを乳酸菌や酵素で固めて発酵・熟成させたもの。菌が生きているため、時間とともに風味が変化するのが特徴です。一方、プロセスチーズは、ナチュラルチーズを加熱して溶かし、再び固めたものです。加熱により発酵が止まっているため、保存性が高く味が均一なのが魅力です。
【知ってた？あの名チーズの驚きの秘密】
世界中には1000種類以上のチーズがあると言われていますが、中でもイタリアの「パルミジャーノ・レッジャーノ」は別格です。「イタリアチーズの王様」と呼ばれるこのチーズは、最低でも12ヶ月、長いものでは36ヶ月以上も熟成させます。非常に厳しい品質管理のもと作られるため価値が高く、なんとイタリアの一部の銀行では、このチーズの塊を「担保」としてお金を貸してくれるローンが存在するのです。チーズが資産になるなんて驚きですよね。
また、「就寝前にチーズを食べると変な夢を見る」というイギリスの都市伝説をご存知でしょうか？実はこれ、科学的にも少し根拠があると言われています。チーズに含まれるアミノ酸の一種「トリプトファン」が、睡眠のリズムに関与しているからだとか。悪夢を見るかは別として、チーズには心を落ち着かせる効果があると言われています。
【美味しく食べて健康に】
チーズは「白い肉」と呼ばれるほど、タンパク質やカルシウムがギュッと詰まった栄養満点の食品です。牛乳の栄養成分が約10倍に濃縮されているため、少量で効率よく栄養補給ができます。
いかがでしたか？歴史や背景を知ると、いつものチーズがさらに特別な味わいに感じられるはず。今夜はワイングラスを片手に、チーズの奥深い世界を堪能してみてはいかがでしょうか。